2000年前作为印刷的物质基础之一的墨便已出现了，国际间公认中国是古代文明中最先使用墨的国家，早在西汉时期（公元前200年）就开始使用墨了，这种墨可以在竹帛上写字传递信息，其某些功能与当代油墨可以类比的。

公元1000年左右，北宋时期的毕升发明了胶泥活字印刷，大大提高了印刷效率。为了进一步提高生产效率和降低成本，缩短刻周期，有些地方开始使用软木刻版，这种刻版容易制作，出书快，成本低。元代印刷技术除了在安徽江西有大的发展以外，福建与浙江也成为印刷发展地区。明代是我国封建社会后期的文化昌盛的时代，也是印刷术发展的时期。从印刷技术的角度看明代的发展有如下特点：

   ① 已经发展了多色套版技术；

②制墨技术又有很大进步；

③印刷技术使用范围进一步扩大，书刊、报纸、广告、信纸皆是明代著名的印刷品；

④活字版印书也有很大发展；

⑤线装书广泛应用。

15世纪德国的谷登堡发明了铅合金活字印刷，油墨有了改进，用灯黑作为颜料，亚麻油为连结料，用手工将其均匀混合制成了当时的油墨。但是直到19世纪中叶，科学尤其是化学的进步，使得煤焦油染料以及色彩科学的发展，油墨制造商才能根据用户需要为用户制出具有不同色相、明度、不饱和度的各种颜色来。油墨生产进入了新的发展阶段。

随着印刷技术的发展，油墨的品种不断增加，分类的方法也很多。如果按照印刷方式来分类则有以下五种：

1、 凸版油墨，包括铅印书刊油墨、凸版轮转书刊油墨，铅印彩色油墨、铅印塑料油墨、橡皮凸版塑料油墨（柔性版塑料油墨）、凸版水型油墨、凸版轮转印报油墨等。

2、 平版油墨，平版油墨包括各种胶印油墨、平版印铁油墨、平版光敏印铁油墨、珂罗版油墨、胶印热固型油墨等。

3、 凹版油墨，凹版油墨包括各种照像凹版油墨、雕刻凹版油墨、凹版塑料薄膜油墨等。

4、 孔版油墨，孔版油墨包括丝印油墨、丝网塑料油墨、油型誊写油墨、水型誊写油墨等。

5、 特殊功能油墨，常见的有微胶囊油墨、金银色油墨、导电油墨、复写油墨等。其他功能性油墨还有很多，有在气体的作用下改变颜色的监视油墨，有因温度变化而变色的温度指示用油墨，有在光的作用下由无色变为有色的显色油墨，也有印在食品上的食用油墨，印刷在火柴盒上的摩擦部分的发火油墨等等。